Durante la segunda mitad de los noventa el boom de Internet estalló en América Latina. Proliferaron sitios que abarcaban desde juegos y noticias del mundo del espectáculo hasta información gubernamental. Este fenómeno provocó el surgimiento previsible de portales regionales como Terra, El Sitio y StarMedia. Durante este período de apogeo, cada uno de estos portales pretendió crear un imperio que liderara el mercado de cada país de América Latina.

En 1997, el boom de las grandes compañías de Internet todavía no había llegado a Uruguay. De hecho, nadie había incursionado en la tarea fundamental de crear un portal en el que los uruguayos pudieran sentirse en casa. Percibiendo este vacío (y aprovechando la oportunidad de convertirse en pionero) Víctor Escardó decidió poner manos a la obra. Creó UruguayTotal, un portal hecho por y para uruguayos.

Como era previsible, finalmente el boom llegó. Los tres mayores portales de América Latina se instalaron en Uruguay a finales de los noventa. Frente al hecho de que se necesitaban más recursos humanos y de infraestructura para poder competir, UruguayTotal se unió a Chasque, un proveedor de servicios de Internet sin fines de lucro. De acuerdo a la lógica de las empresas puntocom, esta sociedad entre una empresa privada y una organización sin fines de lucro resulta un tanto extraña. Sin embargo, esta estrategia ha sido fundamental para que UruguayTotal sobreviviera a sus competidores y se mantuviera el portal número uno del país.

UruguayTotal comenzó con un formato estándar: un muy buen directorio, donde los sitios estaban ordenados por categorías. Se trataba de una propuesta simple, pero que respondía a la demanda de buscadores que abarcaran contenido local. La información incluida en el directorio fue compilada y redactada por uruguayos que comprendían qué era lo interesante e importante para sus compatriotas. La popularidad de UruguayTotal creció y se mantuvo sobre la base la calidad de este directorio de sitios comentados.

UruguayTotal se ha convertido mucho más que en un buscador y un sitio de enlaces. La versión actual del sitio incluye una librería, una selección de las principales noticias y una sección dedicada al cine y entretenimiento: Cartelera. Aquí, además de la información que generalmente se encuentra en este tipo de secciones (cartelera de cine, guía gastronómica, inauguraciones de galerías de arte), se pone a disposición del usuario una extensa base de datos de películas latinoamericanas. De acuerdo a una propuesta similar a la de IMDB (Internet Movie Database), Cinestrenos incluye información sobre casi todos las películas latinoamericanas filmadas desde 1929. Se trata de un recurso de la web único en su tipo.

Uno de los factores que más influyeron en el éxito del sitio fue el interés y la participación de uruguayos que viven en el exterior. Ellos, navegando en UruguayTotal, se sienten cerca estando lejos: están informados sobre lo que ocurre en su país como si estuvieran allí. Es así como los foros pasan de ser mero intercambio de mensajes superfluos a convertirse un medio de comunicación con sus raíces. A propósito de un especial sobre el racismo en Uruguay, uruguayos que viven en Estados Unidos y otros países de América Latina participaron en los foros expresando su opinión.

En apariencia, la estrategia de negocios de UruguayTotal es semejante al de cualquier otro portal comercial. El sitio genera ingresos a partir de tres ramas fundamentales: banners, e-commerce y venta de contenido.

Sin embargo, hay diferencias importantes entre UruguayTotal y otros portales comerciales, especialmente en lo que refiere a sus propietarios. El noventa por ciento de la compañía pertenece al Instituto del Tercer Mundo (IteM), ONG de la que depende Chasque. Chasque es un proveedor de servicios de Internet que comparte el personal y las oficinas con UruguayTotal. De esta manera no sólo se ahorran gastos sino que también se promueve el intercambio de recursos entre ambas secciones. Es así como Chasque es más empresarial que la mayoría de las ONGs y UruguayTotal tiene un perfil más socialmente comprometido que la mayoría de los portales comerciales.

Con este formato que combina modelos comerciales y no comerciales, UruguayTotal opera más como un medio de comunicación independiente que como un típico portal puntocom. El sitio no es, en absoluto, un reflejo directo de las opiniones políticas de sus propietarios (se sigue una estricta política de objetividad). Sin embargo, existe una filosofía que trasciende los objetivos estrictamente comerciales: asegurar el acceso a información que refleje las necesidades y la realidad de los uruguayos. Como no hay accionistas privados a quienes se deba rendir cuentas, el UruguayTotal puede continuar con esta filosofía siempre y cuando se respete (como ha venido sucediendo) el equilibrio financiero. Otra ventaja de este modelo mixto radica en la posibilidad de canalizar futuras ganancias en los proyectos sociales de Casque y el IteM.

Uno de los “secretos” de la viabilidad financiera de UruguayTotal reside en mantener un perfil bajo. Otros portales de Internet han comenzado con un gran número de empleados, elegantes oficinas y lo último en tecnología. La mayoría de ellos no ha sobrevivido. UruguayTotal, sin embargo, opera con muy poco personal, y las cuentas siguen cerrando año tras año.

La gran pregunta es: ¿cómo un sitio como UruguayTotal continúa ofreciendo información de alta calidad con tan pocos recursos?. Estos son algunos de los factores que lo hacen posible:

Profesionalismo y compromiso: el personal conoce de cerca la actualidad uruguaya y se involucra a nivel personal con el objetivo de crear un sitio de alta calidad.

Proveedores externos de contenido: las tareas más demandantes, como la redacción de artículos, se evitan utilizando proveedores externos de contenido o recurriendo a otro tipo de fuentes.

Automatización: para mantener el sitio en funcionamiento sólo es necesario que las computadoras respondan. La mayor parte del sitio está automatizada a través de bases de datos que permiten a los editores ingresar el contenido sin la ayuda del equipo técnico.

La fidelidad de los usuarios de UruguayTotal también constituye un factor fundamental a la hora de asegurar la calidad del sitio. Los usuarios escriben regularmente, reportando errores y haciendo comentarios. El equipo de UruguayTotal responde a cada uno de estos mensajes, haciéndoles sentir que hay seres humanos detrás del portal y promoviendo futuros intercambios.

Como la mayoría de los portales que fueron lanzados a fines de los noventa, UruguayTotal empezó utilizando herramientas propias de manejo de contenido. La mayor parte del sitio, incluidas las bases de datos de links, e-commerce y películas, fueron desarrolladas de cero por el equipo técnico, utilizando una combinación de Perl, PHP y MySQL.

Los llevan adelante el proyecto UruguayTotal buscan consolidar y expandir el sitio en el largo plazo. En la actualidad, el número de visitantes diarios sobrepasa el tiraje del periódico más vendido de Uruguay. Y todo el mundo sabe exactamente qué es UruguayTotal. Los responsables del sitio están orgullosos del reconocimiento que genera un portal creado por uruguayos para uruguayos.

Más allá de la importancia política del portal, el personal y los propietarios consideran que existe un enorme potencial para UruguayTotal. El sitio se está convirtiendo en el único referente en el espectro de los portales uruguayos. Los anunciantes que quieran tener presencia en Internet deberán volcarse a UruguayTotal. Si esto sucede, se podría generar la suficientes ingresos como para financiar emprendimientos no comerciales, como los proyectos de Chasque destinados a proveer de herramientas de Internet a organizaciones de la sociedad civil.

En el corto plazo, sin embargo, la prioridad principal de UruguayTotal es sobrevivir. Uruguay está atravesando una recesión económica desde hace al menos cuatro años que amenaza con prolongarse por un buen tiempo. Como consecuencia de ello, resulta difícil pensar en un emprendimiento que se base en la venta de publicidad e información. Sin embargo, el personal de UruguayTotal está convencido de que puede sobrevivir a esta tormenta y seguir siendo el portal número uno del país. Si esto sucede, el potencial a largo plazo del sitio es excepcional.

por Mark Surman (Acerca del Autor)

Publicado originalmente en Ingles en iTrain Online bajo el título de:
"Strategic Internet Use - General Understanding Civil Society Portals"